Когда Саймон родился, врачи были уверенны, что ребенок не проживет и дня. Однако, вопреки их мнению этот день он прожил. Потом прожил месяц, а затем и год. В общем, опасения врачей были напрасными, малыш Саймон Бирч вырос и пошел в школу. Ребенок уверен в своей уникальности, он точно знает, что в жизни ему предстоит совершить настоящий подвиг. Бирч убеждает в этом всех окружающих и с нетерпением ждет момента, когда ему представится возможность этот подвиг совершить. Правда, как выясняется, предстоит малышу совсем не то, чего он ожидает.

Примерный ученик Тодд Боуден успевает по всем предметам, но его главное увлечение – история Второй мировой войны, вернее, кровавые события, происходившие в нацистских концлагерях. Стремясь узнать страшные подробности, он листает старые военные журналы и неожиданно обнаруживает, что почтенный старичок мистер Денкер, живущий по соседству, на самом деле бывший унтеркоммандант лагеря смерти Курт Дюссандер. Тодд не собирается сообщать в полицию о военном преступнике, он хочет лишь рассказов о пытках и газовых камерах. И постепенно, общаясь с ним, мальчик начинает меняться: ему снятся кошмары, и преследует страх собственного разоблачения. Он понимает, что связан со стариком своим преступным молчанием. Но перемены происходят не только с ним: Дюссандер, вспоминая о прошлом, снова превращается в палача.