1918 год, октябрь. Артуа. Поезд, набитый солдатами, продвигается вперёд под бомбежкой. Путь разрушен. Его берутся отремонтировать. Но это займёт целый час. Солдат Поль Маршан замечает, что поезд остановился неподалёку от его родной деревни, где живут отец, мать и невеста Мари, от которой он уже два месяца не получает вестей. Поль выпрашивает у своего друга и непосредственного командира сержанта Лекёра час свободы. Он бежит в деревню, находит мать в церкви и узнаёт, что его невеста больше не живёт с ней. Мари теперь работает в солдатской таверне, чей хозяин Огюст увивается за ней. Она больше не хочет видеться с Полем и говорит, что ей противна его трусость: она не получила от него ни одного письма

1917-й год. Новые эшелоны держат путь в сторону германского фронта. Временное правительство намерено подавить сопротивление противника, задействовав дополнительные силы и помощь союзников. Однако они не учли человеческий фактор. Солдаты больше не хотят сражаться, они хотят спокойствия и мира, а потому отказываются отправляться на фронт и уж тем более воевать за непонятно чьи интересы. Большевики намерены поднять восстание и свергнуть временное правительство, забрав власть в свои руки. День «Икс» назначен. 7 октября стал для всех жителей города днём перемен. С крейсера «Аврора» раздался громкий залп, и над городом воцарилось Великое зарево.

Первая мировая война. Самолет французских летчиков Морешаля и Больде сбит немецким асом фон Рауффенштайном, но оба пилота остались живы и попали в лагерь для военнопленных. Там же находятся несколько британских офицеров, с которыми новички объединяются в работе над тоннелем для побега.

Фильм «Кавалькада» охватывает исторический период с празднования 1899 Нового года до 31 декабря 1933. Перед глазами героев проходят такие события, как англо-бурская война, смерть королевы Виктории, кораблекрушение «Титаника» и Первая мировая война.