В городе "Н" царит хаос и беззаконие, справедливость вершит наемный палач по кличке "Арбитр"(А.Соловьев). Опытный следователь (Р.Быков), и его напарник, молодой лейтенант милиции (И.Охлобыстин) , решают поймать таинственного убийцу "Арбитра". В ходе следствия выясняется, что убийца не профессиональный преступник, а человек, когда-то сам ставший жертвой. Фильм "Арбитр" - одна из первых работ И. Охлобыстина-режиссёра и сценариста. Картина стала одной из первых и для молодого актёра Фёдора Бондарчука. Фильм пролежал на «полке» 17 лет, был восстановлен и вышел на DVD впервые.

Водитель грузовика, морской пехотинец, приезжает в Москву из провинции. За драку на бензоколонке Андрея арестовывают и везут в тюрьму вместе с опытными рецидивистами. По дороге те устраивают побег из спецмашины и заставляют Андрея бежать вместе с ними. Андрей находит прибежище в доме друга и вместе с его сестрой Машей вскоре становится свидетелем убийства.

Действие фильма происходит в ноябре 1982 года после смерти Л.И.Брежнева. Расследование на первый взгляд чисто бытового убийства приводит на самый верх иерархии власти. Группа оперативников занимается расследованием, на первый взгляд, бытового убийства. Следователь Александр Турецкий понимает, что нити дела ведут в высшие эшелоны военного руководства нашей страны, и каждый следующий шаг может стать для сыщиков последним. Но оперативники, рискуя жизнью, продолжают свою работу.

Что общего между заведующим секретной картотекой, студентами, не чурающимися рюмки, подполковником милиции, женой заключенного? Все эти люди оказываются героями одной истории, начало которой было положено двумя друзьями, решившими подзаработать. В погоне за длинным рублем они приходят на Волково кладбище в Санкт-Петербурге.

Молодой следователь Андрей Крутицкий расследует двойное убийство, случившееся в семье Мальцевых: Ольга, вполне благополучная мать, убила своего маленького сына, а затем вскрыла себе вены. В ходе следствия Андрей сталкивается с очень странными свидетельскими показаниями родных убитой, утверждающих, что загадочное преступление мистическим образом связано с отцом Ольги, трагически погибшим много лет назад и теперь забирающим в «лучший мир» любимых людей. Следователь не придает им большого значения, разрабатывая свою версию, а самоубийства, между тем, не прекращаются.