На специально оборудованном самолете перевозятся самые опасные преступники в истории Америки: серийные убийцы, маньяки, террористы. Их всех переводят в новую тюрьму строго режима, где им предстоит отбывать дальнейшее заключение. В этой же компании оказывается Кэмерон По, получивший срок за непреднамеренное убийство человека. Когда самолет поднимается в воздух, на борту вспыхивает заранее спланированный бунт, в результате которого самолет оказывается в руках заключенных. Единственным человеком, не желающим идти против закона, оказывается Кэмерон.

Шоушенк – тюрьма, где отбывают пожизненное заключение отъявленные убийцы. Энди Дюфрейн обвинен в двойном убийстве и проговорен к пожизненному заключению. Энди не совершал этого убийства, вот только кто ему поверил. Тюремная жизнь для Энди складывается далеко не лучшим образом, но все кардинально меняется, когда он решает применить в тюрьме свои таланты юриста. С этого момента руководство тюрьмы и надсмотрщики относятся к Энди значительно лучше, чем к остальным заключенным. Но Энди ссорится с начальником тюрьмы и попадает в карцер на два месяца, после этого он решается на побег.

Свободолюбивый Фрэнк Леоне, борец за справедливость, оказавшийся в тюрьме, уверен, что через несколько месяцев покинет ее стены. Он — примерный заключенный, но некоторые тюремщики до сих помнят совершенный им побег, закончившийся дополнительным сроком для Фрэнка и испорченной карьерой директора колонии.

Тюрьмы созданы для того, чтобы изолировать от прочего мира отдельных субъектов. Однако среди заключенных всегда находились смельчаки, способные совершить побег. Общество всегда лелеяло мечту о возведении совершенной тюрьмы, из которой невозможно было бы бежать. И такое заведение удалось построить на острове неподалеку от Сан — Франциско. Тюрьма называлась «Алькатрас». Двадцать девять лет считалась она самой надежной тюрьмой США. В ней сидели знаменитые воры, мошенники и даже сам Аль Капоне. Но в один прекрасный день порог этой страшной тюрьмы переступил грабитель банков Фрэнк Моррис. Он не пожелал отбывать в «гостеприимных» стенах назначенный судом срок и осуществил один из величайших побегов в истории криминалистики.

Анри арестовывают за преступление, которого он не совершал. Суд приговаривает его к пожизненному заключению без права на помилование. Попав на каторгу, Анри, по прозвищу «мотылек», предпринимает несколько попыток к бегству. Но охрана ловит его, а тюремные власти отправляют непокорного заключенного в карцер. После этого его решают перевести на остров Дьявола, где находится колония, из которой не удавалось сбежать еще ни одному заключенному. Но Анри это не пугает, он считает, что уж лучше погибнуть в водах океана при попытке к бегству, чем до конца жизни сидеть в тюрьме.