Середина прошлого века. Четверо мальчишек, живущих в нью-йоркском квартале, где правит жестокость, неравноправие, расовое и социальное неравенство, пропагандируется уважение одновременно и к религии, и к криминальным авторитетам, решили слегка развлечься. Правда, развлечения в мире, где правит порок, тождественны хулиганству. Предметом забавы друзей становится продавец хот-догов. Последствия предприимчивости подростков оказались неожиданны и трагичны: серьезно пострадал ни в чем неповинный человек, а юные герои криминальной драмы «Спящие» отправляются в колонию для несовершеннолетних. Срок недолог, но какими выйдут подростки из ужаса условий пребывания, как переживут издевательства надзирателей, практически узаконенные в исправительной системе.

В апреле 1967 года в одном из южных штатов расисты взорвали контору еврея. Погибли двое детей. Затем действие переносится в Чикаго 1996 года. Молодой адвокат должен защищать человека, виновного в этом преступлении. Его ждет смертный приговор.

Отец решает собственноручно отомстить за изнасилование его дочери. Он расстреливает выпущенных под залог преступников и сам теперь оказывается за решёткой. Теперь ему светит смертный приговор, а ведь он всего лишь заступился за честь дочери. Эту несправедливость желает исправить молодой адвокат Джейк, который лишь потом осознаёт, что бороться ему придётся с Ку Клукс Кланом – настолько далеко ведут корни этого преступления. Теперь над самим адвокатом нависла явная угроза, и ему придётся не только спасать жизнь отца девушки, но и свою собственную. .

Судебная драма, ничего нового, только ее постоянные спутники: ложь, цинизм, страх. Молодой парень обвиняется в убийстве Чикагского архиепископа. Казалось бы, против парня все улики, но истов доказывает свою невиновность, причем умудряется убедить в этом своего адвоката. В ходе судебного заседания происходит встреча и столкновение двух профессионалов и по совместительству бывших любовников – прокурора Джанет Винейбл и адвоката Мартина Вейла. Отношения становятся все запутаннее и напряженнее.