Кейко, которую все называют Мама, рассказывает свою историю, историю тридцатилетней гейши в баре Ginza, вдовы. Что она должна развлекать выпивших клиентов в баре, хорошо одеваться, чтобы выглядеть привлекательной, что ей нужны деньги на собственные траты и на содержание матери и брата, что она знает, что стареет. Она уже в том возрасте, когда нужно сделать выбор: выйти замуж и возложить проблемы содержания на мужа, или занять денег и выкупить бар. Но каждый путь содержит свои трудности и опасности, включая инвесторов, требующих возвращения долгов. Ей нужно решать, но есть ли выбор на самом деле? Или выбор — это только иллюзия, а жизнь подобна той лестнице, по которой она поднимается ежедневно — ступенька следует за ступенькой.

Весна 1784 года. Старший советник сёгуна готовит денежную реформу. Получив крупную взятку от самых богатых купцов Эдо, советник соглашается уменьшить содержание золота в монетах и этим спровоцировать в стране новый экономический кризис. Чтобы закрепить договоренность и немного повеселиться, купцы устраивают для Танумы банкет, где покровитель получит подарок — живую куклу в подарочной упаковке. В самый разгар веселья коробка открывается, и вместо красивой девушки из нее вываливается могучий человек в лиловом капюшоне и в лиловой маске. В руке у него меч, в глазах лед и презрение.

Молодой якудза Хисакаку и гейша Отоё любят друг друга. Они решают убежать из города, чтобы быть вместе. Вдоволь набродившись по стране, они наконец получают приют у семьи якудза Кокин и начинают спокойную жизнь. Но недолго длилось их счастье.

Фильм основан на автобиографической книге Кэнъити Хориэ, который в 1962 году в одиночку нелегально отправился в путешествие и проплыл от Осака до Сан-Франциско за 93 дня. Ироничный фильм, лишенный пафоса героизма. Психологическая драма заключается в столкновении маниакальной идеи героя с противостоянием общества, друзей и родных путешественника.

Выйдя из тюрьмы, Хисаку узнает, что Отоё находится в Маньчжурии, где ей приходится заниматься проституцией. Хисаку едет в Китай, чтобы спасти любимую женщину.

Йюко Катагири родилась в маленькой деревне. Её мать больна туберкулезом и не может работать в поле. Младшие сестры ещё не могут зарабатывать деньги. Отец Йюко воспользовался случаем и отослал её в Киото работать в чайном доме. Девушка с покладистым характером легко прижилась в доме терпимости. Но и у неё есть свои тайны.