Сергей Бодров родился 28 июня 1948 в Хабаровске. Начинал свою карьеру в качестве журналиста. В 1974 году закончил сценарный факультет ВГИКа (мастерская К. К. Парамоновой и Н. Фокиной). По его сценариям снято более двадцати фильмов. Среди его режиссёрских работ — «Непрофессионалы» (1985 год, специальный приз жюри на фестивале в Турине), «Катала» (1989), «СЭР» (1989), «Я хотела увидеть ангелов». Затем Сергей Бодров переехал в США, где начал работать вместе со своей женой Каролин Кавалеро.

Картина о чеченской войне «Кавказский пленник» получила в 1999 году премию «Ника» как лучший фильм года и премию Европейской киноакадемии «Феликс» за сценарий.

Сергей Бодров — автор нескольких сборников рассказов и фельетонов; во Франции издана его книга «Свобода = рай». В качестве сценариста участвовал в создании картины Режиса Варнье «Восток-Запад».

Сын — актёр и кинорежиссёр Сергей Бодров-младший (1971—2002), пропал без вести в Кармадонском ущелье во время съёмок фильма с рабочим названием «Связной».