С 1940 по 1945 г. Голдинг служил в военно-морском флоте. К концу войны он командовал ракетоносцем и принимал участие в высадке союзников в Нормандии. Был удостоен Ордена Британской империи и произведен в чин капитана 3-го ранга.

В 1983 Голдинг был удостоен Нобелевской премии по литературе «за романы, которые с ясностью реалистического искусства, сочетающегося с многообразием и универсальностью мифа, помогают постигнуть условия человеческого существования в современном мире».

Рукопись дебютного романа Голдинга «Повелитель мух» («Lord of the Flies», 1954г.) отверг двадцать один издатель, прежде чем издательство «Фейбер энд Фейбер» согласилось выпустить его в свет с условием, по которому автор убрал первые несколько страниц, описывающих ужасы ядерной войны.

Голдинг был избран в Королевское общество литературы в 1955 году и посвящен в рыцари в 1966-м.