На дворе середина 19-го века. Марксу недавно исполнилось 26 лет. В своём молодом возрасте он уже стал доктором философских наук. Из-за радикального политического взгляда Маркс не может устроиться преподавателем в свой университет. Он пишет критикующие власть статьи, в которых не боится называть чиновников грабителями. Вскоре его арестовывают, но спустя некоторое время отпускают. По уши в долгах, Маркс отправляется в Париж, где женится на баронессе Вестфален. Родители девушки считают, что Маркс не пара дочери. Мало того, что он еврей, так он ещё и не в состоянии обеспечить семью. Вскоре он знакомится с Энгельсом и вместе они начинают писать радикальные политические статьи. Но в какой момент Маркс устаёт от этого, считая своим долгом посвящать больше времени семье.

Конец 70-х годов. Джеймс – темнокожий прозаик, решивший написать новую прозу. По его задумке, это произведение должно стать революционным. Об этом он пишет своему литературному агенту. В книге Джеймс намерен описать жизни своих трёх близких приятелей, которые некогда были поистине великими людьми, но их жестоко убили. В 87-году Джеймс умер, так и не закончив свой прозаический манускрипт, оставив его в неопубликованном варианте. Автор фильма пытается воссоздать на телеэкранах свою версию недописанного романа темнокожего прозаика, формируя сюжет на оставленных записях Джеймса и своих личных наблюдениях.

События берут начало в 1920-х годах. Жорж Лаффон страдает от полученной на фронте тяжелой контузии. Ему не терпится разнообразить свою жизнь переменами. И ему действительно необходимо сменить ту обстановку, что стала привычной и тягостной, а также сопряженной с испытываемыми страданиями. Жорж держит путь в Западную Африку. Его надежды наткнулись на реальность, о которой он не подозревал. Желаемого от приключений он не получает и вынужден вернуться домой к матери и брату-инвалиду. Жизнь снова меркнет. Жорж принимается искать свое предназначение. Но его ждет порция разочарований.