Молодой шахматист Лужин переживает из-за развода своих родителей. Вскоре после этого мать Лужина умирает, молодой человек решает посвятить все свое свободное время шахматам, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Тренер Лужина пророчит ему великое будущее, но Лужин влюбляется в девушку Наталью и часть времени, которое он мог бы посвятить тренировкам, он посвящает ей. Тренер от этого не в восторге, мать Натальи тоже против этих отношений. Юный шахматист не выдерживает давления, свалившегося на него, и решает совершить самоубийство.

Обычный американский подросток Джош Вайцкин, как и все его ровесники, учится в школе и увлекается игрой в бейсбол. Однажды отец предлагает ему сыграть партию в шахматы. Джош не просто с легкостью обыгрывает отца, но и проявляет удивительную находчивость и расчетливость в игре. За короткое время мальчик становится гениальным шахматистом, а родители, вдохновленные талантливой игрой сына, договариваются о том, что с мальчиком будет работать известный учитель по шахматам Брюс Пандолфини, рассчитывая, что преподаватель сделает из Джоша чемпиона.