Каторжанин Жак Вальжан воспользовался добротой священника, поделившегося с ним крышей над головой и едой, и обокрал его. Беглого каторжника поймали стражи порядка. Священник же сообщил им, что подарил Жану и столовое серебро, и подсвечники. Жан, которого за кражу хлеба приговорили к двадцати годам ссылки, был восхищен священником. Он возьмет себе новое имя и станет владельцем фабрики, а затем и мэром в уютном небольшом городишке. Он будет посвящать свою жизнь служению во имя добра. Инспектор Жавер, принимавший участие в аресте Жана пожалует в этот город, и узнает в мэре того самого каторжника. Вальжан же стал отцом дочери Фантины Козетте. Вместе с сиротой он вынужден податься в бега. Встреча Жана и Жавера произойдет 1848 году в разгар революции.