Полицейский инспектор Гарри Каллахен пользуется дурной репутацией у своего высокого начальства из-за беспощадности в обращении с преступниками. Эта беспощадность имеет своё объяснение: преступники всё чаще уходят от ответственности.

Чернокожий частный детектив Шафт славится тем, что лучше других умеет работать на улицах Нью-Йорка. Сначала он борется с королем Гарлема, чернокожим гангстером Бампи, но вскоре вынужден объединить с ним усилия: люди «белой» мафий похищают юную дочь Бампи…

Сюжет фильма крутится вокруг поимки нью-йоркскими стражами порядка банды преступников, занимающихся транспортировкой наркотиков из Франции. Полицейский Попай - его так прозвали в честь героя известного мультфильма - уверенно идет по следу гангстеров, попадая в самую гущу жизни огромного города.